Manuel Blanco Encalada

Uno de los forjadores de la Armada de Chile, cooperador incansable del Director Supremo Bernardo O'Higgins Riquelme en la creación de la Primera Escuadra Nacional y de la Escuela Naval, Jefe de la referida Primera Escuadra, primer Presidente de la República, personaje de gran significación en la gesta emancipadora.

Blanco Encalada nació en Buenos Aires el 21 de abril de 1790. Sus padres, ambos de noble estirpe, fueron el oidor don Manuel Lorenzo Blanco Cicerón, de nacionalidad española, y doña Mercedes Calvo de Encalada y Recabarren, de nacionalidad chilena. Enfrentado a la disyuntiva de escoger su propia patria, Blanco Encalada no titubeó ni un instante en escoger la tierra de su madre, es decir a Chile como su tierra, a la que sirvió como el más amante de sus hijos.

Al cumplir 12 años su madre decide darle una educación esmerada y lo envía a España. En 1807 ya estaba incorporado a la Marina Española como Alférez; al año siguiente logró ser destinado al Apostadero Naval de El Callao.

Poco después estallaba el movimiento emancipador en El Plata y luego en Chile, mostrando Blanco, desde un primer momento, predisposición en favor del citado proceso.

En 1813 tomó el camino de Chile, llegando a Santiago cuando acababa de recibirse la noticia del desembarco del Brigadier Antonio Pareja en Talcahuano. De inmediato se incorporó al ejército patriota.

El General José Miguel Carrera Verdugo, lo destinó al arma de artillería y a la construcción y reparación de cañones y armamentos, organizando la primera maestranza y taller de armas que tuvo el país.

Después de la Batalla de Maipú 05 de abril de 1818 fue nombrado Teniente Coronel efectivo de su arma. Pero Maipú no era la solución definitiva de la independencia. O'Higgins y su ministro Zenteno se preocupaban de preparar una Escuadra, fundamental para obtener el dominio del mar y a través de éste asegurar dicha independencia.

Empresa titánica, verdadero milagro logrado por O'Higgins, junto a colaboradores como Blanco Encalada.

El 28 de junio de 1818, con el grado de Capitán de Marina de Primera Clase, se nombró a Blanco Encalada como Comandante General interino del Departamento de Marina, con sede en Valparaíso, encargándose también de la organización de una Academia de Guardiamarinas para formar oficiales y el reclutamiento de marineros extranjeros, en particular ingleses y norteamericanos.

Más tarde el Gobierno le entregó el mando de toda la Escuadra. En tales circunstancias recibió lo que sería su bautizo de fuego, la captura de la fragata "Reina María Isabel".

No obstante haber sido el fundador de la Escuadra, del éxito de la acción naval antes referida, en un gesto que lo ennoblece, Blanco consintió en ser el segundo del célebre Almirante Lord Thomas Alexander Cochrane, que el 28 de noviembre de 1818 llegara a Valparaíso.

Por su propia solicitud Blanco fue trasladado al ejército el 07 de junio de 1820, asumiendo como Jefe interino del Estado Mayor y Comandante General de Armas de Santiago.

Además el 07 de septiembre del mismo año, el Senado le confiere el alto honor de darle la investidura de Mariscal de Campo.

La Campaña final de Blanco en la Guerra de la Independencia, fue su expedición para la Liberación de Chiloé, el último baluarte hispano en Chile. Allí, nuevamente al frente de la Escuadra, condujo a la fuerzas del General Ramón Freire Serrano.

A su regreso de Chiloé, terminada la gestión de Freire como Director Supremo, el Congreso en julio de 1826 eligió a Blanco Encalada "Presidente de la República", si bien muy pronto Blanco se alejó de la política.

Años más tarde, con ocasión de la Guerra contra la Confederación Perú-boliviana, se nombró a Blanco, Comandante en Jefe del Ejército. Su participación en la primera campaña del citado conflicto, le significó el retornar a Chile y ser sometido a un Consejo de Guerra, si bien éste le absolvió.

Blanco Encalada se retiró a partir de entonces a su vida privada. No obstante su avanzada edad, este viejo soldado de la Independencia ofreció sus servicios como marino al gobierno, cuando sobrevino la Guerra contra España.

El 5 de septiembre de 1876, con la tranquilidad del héroe, falleció el Vicealmirante Manuel Blanco Encalada, quien fuera insigne marino, militar, diplomático, primer Presidente de la República y Jefe de la Primera Escuadra Nacional.