Construí­do en astilleros W.G.Armstrong, Mitchell and Co. Ltd., de Low Walker, Inglaterra.
Su quilla fue puesta el 5 de abril de 1881 y llegó a Chile el 16 de octubre de 1884.

Fue el primer crucero protegido del mundo y el más rápido de su época. Su construcción fue financiada por erogación popular y su diseño corresponde al ingeniero y constructor naval George Rendel, quien constituyó una revolución en la construcción naval que trajo enormes utilidades al astillero, ya que en el se basaron todos los cruceros creados posteriormente por Armstrong, que dieron al final con el diseño de los acorazados.

Con el se estableció la velocidad como requisito básico de un buque de guerra y fue el primero en dejar la vela como sistema de propulsión.  El éxito fue tal que después de construir otros tres cruceros del mismo tipo, el Astillero se trasladó a Newcastle, upon Tyne, Elswick, desde donde, en un lapso de 18 años, se fabricaron 23 unidades de 19 tipos diferentes, para las Armadas italiana, argentina, japonesa, brasileña, norteamericana, portuguesa, turca y británica.

Los cañones de 10" eran de 20 calibres, estriados, y su carga pesaba 250 lbs. y el proyectil 450 lbs. Estaban montados en plataformas giratorias accionadas hidráulicamente, con una torrecilla donde se colocaba el apuntador. Los cañones de 6" iban en montajes simples, con protección de escudo en ambas bandas.

Tenía casco de acero con un espolñola a proa, dos chimeneas en lí­nea de crujía y dos mástiles. Carecía de doblefondo. Su cubierta protegida tenía un espesor de 1" sobre las santabarbaras, departamentos de máquinas y calderas y en sus extremos. La combinaciónn de cubierta protegida integral, complementada con subdivisiones celulares sobre ella, daba razonable protección a sus partes vitales, flotabilidad y estabilidad.

La flotabilidad se mejoraba rellenando con corcho los compartimientos hasta una altura de 5 a 6 pies, distancia comprendida entre la cubierta protegida y la cubierta de entrepuentes.

El único defecto era que tení­a un francobordo de 11 pies.

Su primer Comandante fue Luis Angel Lynch Irwing en 1884.

En 1885 debido a una revolución, que amenazaba el Estado Federativo de Panamá, el Gobierno de Chile envía al crucero "Esmeralda" a darle apoyo y a proteger los intereses nacionales y su comercio exterior que se hacía a través del itsmo.

A este crucero le cupo la honra de trasladar desde Iquique los restos del Capitán de Fragata Arturo Prat Chacón , Teniente Primero Ignacio Serrano Montaner y Sargento Juan de Dios Aldea Fonseca, recalando a Valparaíso el 21 de mayo de 1888.

Durante la Guerra Civil de 1891, fue el buque clave en los desembarcos de tropas y de apoyo artillero a las acciones terrestres.

Vendido durante la guerra chino-japonesa, en 1895, al gobierno de Meiji de Japón, para lo cual se le trasladó a las Islas Galápagos donde se cambió bandera a la de Ecuador, país que hizo de intermediario para esta venta, el 15 de noviembre de 1894.

Arribó a Yokosuka el 5 de febrero de 1895 donde se le bautizó con el nombre de "Idzumi"

Refaccionado, se le reemplazaron los cañones de 10" por otros de 6" de tiro rápido y los de 6" por otros más livianos de 4.7", con lo que mejoraron sus condiciones marineras. Participó en la guerra chino-japonesa.

En mayo de 1905, durante la guerra ruso-japonesa, al mando del Capitán de Navi­o Ichiro Ishida se encontraba en la Tercera Escuadra del Vicealmirante Shichiro Kataoka. A las 06.55 horas del dí­a 27, el "Idzumi " divisó a la Escuadra Baltica rusa. Durante la batalla naval de Tsushima mantuvo permanentemente informado al Almirante Togo, a bordo del buque insignia "Mikasa", de todos los movimientos del enemigo, quien pudo planear las operaciones que le dieron una aplastante victoria, gracias a los informes detallados que se le enviaban. Por la importancia de los informes enviados por el "Idzumi", el Almirante Togo le concedió el Diploma de mérito de Primera Clase.

Diseñado por George W. Rendel; artillera de Sir W.G.Armstrong.