Martes 18 de noviembre de 2014
Formación de la Primera Escuadra Nacional, piedra angular de la Armada de Chile
La apremiante situación existente en el mar obligó al Gobierno a no esperar la llegada de los buques encargados a Estados Unidos e Inglaterra, pues era una necesidad inmediata disputar a España el dominio del mar.
Luego de la Batalla de Chacabuco, 12 de febrero de 1817, en que el Ejército de los Andes derrotó al Ejército realista, las fuerzas patriotas obtuvieron el control de Santiago y Valparaíso, mientras los partidarios del Rey siguieron en posesión de Concepción, Talcahuano, Valdivia y Chiloé.
Después de esta decisiva victoria, O’Higgins pronunció la célebre frase que nos da a conocer su clara visión marítima: “Este triunfo y cien más se harán insignificantes si no dominamos el mar”, lo que plasmó al asumir como tarea central de su gobierno, la formación de una fuerza naval capaz de disputar a España el dominio del mar y desalojar a los realistas del sur de Chile y de El Callao, única forma de consolidar la independencia de los pueblos hispanoamericanos.
Por otra parte, el Virrey del Perú, apenas se enteró de la derrota de sus fuerzas en Chacabuco, declaró el bloqueo de los puertos chilenos, despachando para hacerlo efectivo a la “Venganza” y al “Pezuela”.
En el intertanto, el 26 de febrero de 1817, se presentó sorpresivamente en Valparaíso el bergantín “Aguila”, que fue capturado por las autoridades del puerto, con la estratagema de mantener izada la bandera española en el fuerte de la plaza.
Armado con 16 cañones y tripulado por 43 hombres, de los cuales 25 eran extranjeros y 18 soldados chilenos, fue puesto al mando del teniente Raimundo Morris, joven oficial irlandés que servía en el Ejército Libertador.
El 17 de marzo de 1817 el “Aguila” zarpó con la misión de rescatar a los patriotas que el General español Mariano Osorio había confinado en el archipiélago de Juan Fernández, por disposición del Virrey del Perú, Fernando de Abascal.
Dos semanas después, regresó con 78 ilustres ciudadanos que habían sufrido dos años de destierro. Entre ellos, el Sargento Mayor de Artillería Manuel Blanco Encalada.
A Raimundo Morris, le cupo el honor de ser el primer comandante de un buque de guerra chileno, el que posteriormente integró la escuadra con el nombre de "Pueyrredón".
Con el objetivo de adquirir buques y contratar marinos con experiencia, se realizaron diferentes gestiones en Europa y Estados Unidos de Norteamérica.
Una de ellas la realizó personalmente José Miguel Carrera en Estados Unidos, en la época en que se alistaba el Ejército de los Andes en Mendoza, para conseguir buques de guerra; arribó a Buenos Aires con el primero de ellos, tripulado por franceses y norteamericanos, tres días antes de la Batalla de Chacabuco; un segundo buque llegó pocos días después. No obstante, el gobierno de Buenos Aires, conocedor de la rivalidad existente entre él y O'Higgins, lo detuvo con sus buques, para favorecer al segundo, que contaba con sus simpatías en razón a su entendimiento con San Martín.
Otro intento, lo realizó el general José de San Martín. Después de la batalla de Chacabuco, viajó a Buenos Aires y contrató a Manuel Aguirre como agente de Chile en EE.UU., con el propósito de ordenar la construcción de dos fragatas y dos buques más pequeños. Tanto el costo de la construcción como el de su alistamiento serían con cargo al erario chileno. Cuando las fragatas estuvieron listas para zarpar, su salida se vio obstaculizada por las leyes de neutralidad americana y sólo uno de los buques logró incorporarse al servicio de Chile, en 1819.
Por su parte, O'Higgins, ya investido como Director Supremo de la nación, comisionó a José Alvarez Condarco para que se dirigiera a Londres con el mismo propósito, obteniendo excelentes resultados.
Sin embargo, la apremiante situación existente en el mar obligó al Gobierno a no esperar la llegada de los buques encargados a EE.UU. e Inglaterra, pues era una necesidad inmediata disputar a España el dominio del mar.
Los primeros días de abril de 1817, recaló en San Antonio el bergantín español "Carmelo", que fue apresado, siendo incorporado a la naciente Escuadra con el nombre de "Araucano".
Más tarde, el 22 de septiembre de 1817, se incorporó la goleta "Fortunata", construida en el astillero de Nueva Bilbao, hoy Constitución, que fue adquirida y armada por el Gobierno.
Con las tres primeras unidades de la Escuadra Nacional, el Director Supremo, general Bernardo O'Higgins, con un profundo sentido de organización, no sólo se limitó a adquirir buques, sino que también estableció una infraestructura de apoyo a la Escuadra para otorgar apoyo a las futuras operaciones.
En octubre de 1817 se creó el cargo de Comandante Interino de Marina.
El 20 de noviembre se promulgó el primer Reglamento Provisional de Marina, que fijó los sueldos y grados de Oficiales y Gente de Mar, además de la correspondiente equivalencia entre los grados navales y militares.
El 05 de diciembre de 1817 se decretó la creación del Arsenal de Marina en Valparaíso.
El 05 de marzo de 1818, burlando el bloqueo español, entró a Valparaíso la fragata "Windham" enviada por el Agente de Chile en Londres, Álvarez Condarco, la que fue adquirida el 04 de abril por el Gobierno de Chile, incorporándose a la Escuadra con el nombre de "Lautaro". Su primer comandante fue el ex Teniente de la Armada británica Jorge O'Brien.
El 22 de mayo, arribó el navío inglés "Cumberland", al mando del capitán Guillermo Wilkinson. A fines de junio pasó a ser propiedad del Estado con el nombre de "San Martín". Su comandante y oficiales continuaron abordo incorporados al servicio de la Marina de Chile.
Al día siguiente, 23 de mayo, recalaba en Valparaíso la corbeta "Coquimbo", construida en Estados Unidos para ser destinarla a operaciones corsarias, sin embargo, sus dueños cambiaron de idea y la ofrecieron en venta al Gobierno, siendo incorporada a la naciente Escuadra como "Chacabuco".
El 15 de junio de 1818 ya funcionaba la Comisaría de Marina, que en agosto adoptó el nombre de Comisaría de Guerra y Marina, y a su proposición fueron designados los contadores de las unidades de la Armada.
El 16 de junio se creó una Compañía de Infantería de Marina, formada por personal del Ejército, para dotar las guarniciones y la artillería embarcada en las unidades de la Escuadra.
El 26 de junio, se decretó el establecimiento en Valparaíso de la Comandancia General de Marina a cargo del Capitán de Marina de Primera Clase Manuel Blanco Encalada.
El 04 de agosto se decretó la fundación de la Academia de Guardiamarinas, actual Escuela Naval.
Dos tercios de los oficiales fueron marinos extranjeros de origen británico, norteamericano y francés. Los únicos marineros con experiencia eran foráneos y para ellos era más atractiva la alternativa de embarcarse en unidades dedicadas al corso o piratería, que servir a bordo de la Escuadra Nacional.