Thomas Alexander Cochrane

Es el primer Vicealmirante de Chile y uno de los fundadores de la Marina Nacional; el hombre que le dio gloria y tradición a la Armada durante los albores del período de Independencia, destruyendo el poder naval de España en el Pacífico y logrando con ello la emancipación del Perú.

Lord Cochrane nació en el condado de Lanarkshire, el 14 de diciembre de 1775, en Annsfield, un pueblo pequeño de Escocia, ubicado en las riberas del río Clyde. Su padre fue el noveno conde de Dundonald, Archibald Cochrane; y su madre, Anna Gildchrist.

A los 17 años de edad, Lord Cochrane consiguió que su padre accediera a sus peticiones de ingresar a la Armada. Su tío, el Capitán de Navío y más tarde Almirante, Sir Alexander F.I. Cochrane, lo enlistó como Guardiamarina en cada buque que le tocó comandar, comenzando por el H.M.S: "VESUB".

Luego de varios viajes, fue transbordado a la fragata "Thetis" con el grado de Guardiamarina, en 1795. En ese mismo año, el Almirante Murray, Jefe de la Estación Naval en Norteamérica, le dio un cargo que correspondía a Teniente, presentando luego los exámenes para lograr dicho grado.

En Nápoles, conoció al Almirante Horacio Nelson. Cochrane quedó profundamente impresionado por las cualidades demostradas por este gran Almirante y decidió seguir su ejemplo.

Sin embargo, no todo habría de ser éxito, pues durante el año 1801, su buque, llamado "Speedy", cayó en poder del Almirante francés Linois, y Cochrane fue hecho prisionero. Pudo volver a Inglaterra, tras ser “canjeado” por prisioneros franceses.

Los éxitos de la figura de Cochrane se vieron empañados por la antipatía que le profesaba el Primer Lord del Almirantazgo, el conde Saint Vincent, quien de mala gana le otorgó el grado de Capitán de Navío, después de la captura del "Gamo".

Cochrane, dado su fuerte carácter y la antipatía que ejercía en ciertos personajes del alto mando naval británico, decidió alejarse por un tiempo de la marina y dedicarse a la carrera política. Durante su temporal alejamiento de la Marina, buscó la forma de llegar a la Cámara de los Comunes, para desde ese lugar terminar con la corrupción en la administración naval británica.

El 08 de agosto de 1812 contrajo matrimonio con doña Catherine Celia Cobbett Barnes, quien más tarde lo acompañaría a Chile.

Estando en Francia, Lord Cochrane es presentado a don José Álvarez Condarco, Agente de Chile, quien le propuso el mando de la naciente Escuadra que se estaba formando en el país por su destacada labor como marino inglés, lo que Lord Cochrane aceptó gustoso. Además, había dado un decidido apoyo y cooperación en la construcción del buque a vapor "Rising Star" (Estrella Naciente).

Es de este modo que, junto a su familia y algunos oficiales retirados de la Marina Real, Lord Cochrane zarpó a Valparaíso, desembarcando el 28 de noviembre de 1818, siendo recibido por las máximas autoridades de la ciudad.

De inmediato Lord Cochrane se trasladó a Santiago de Chile, mostrando claramente la firme intención de establecerse en nuestro país. Chile de inmediato le otorgó la carta de ciudadanía.

Se le designó Vicealmirante y Comandante en Jefe de la Escuadra. Izó su insignia en la fragata "O'Higgins", y comenzó rápidamente a preparar la escuadra.

Cochrane realizó importantes hazañas a objeto de destruir el poder naval español en el Pacífico Sur. Con sus métodos, logró importantes victorias, siendo una de ellas la toma de Corral y Valdivia, donde capturó cada uno de los fuertes españoles en la bahía y dirigió personalmente la operación, hasta obtener la caída de esta plaza, entre el 3 al 4 de febrero de 1820.

El 20 de agosto de 1820 zarpó la Expedición Libertadora del Perú, comandada por el General José San Martín y Matorras. Cochrane reactivó el bloqueo a El Callao y en la noche del 5 al 6 de noviembre de 1820 realizó otra hazaña que inmortalizaría su nombre: La captura de la fragata "Esmeralda", hecho que significó la neutralización del poder naval español.

Más tarde, Cochrane pidió licencia para retirarse a su hacienda, ubicada en la comuna de Quintero.

Sin embargo, el retiro fue algo temporal, tras conocer en Valparaíso a la viuda del Capitán Thomas Graham, doña Mary Graham, con la cual entabló una bella amistad.

Así, llegó el momento de reincorporarse a la marina, cuando recibe el ofrecimiento del Emperador del Brasil, Don Pedro I, para comandar su escuadra en contra de la flota portuguesa. Cochrane, considerando que el poder naval de España en el Pacífico había terminado, aceptó dicha proposición, pidiendo una licencia temporal.

Cochrane en Brasil, no sólo se preocupó del dominio del mar, sino que también se encargó de la construcción naval y la organización de la Armada, abarcando desde la preparación de los marineros hasta la navegación de cabotaje, Ordenanzas y Reglamentos, y la ubicación de bases y arsenales.

En 1825 regresó a Inglaterra, y dos años después viajó a Grecia, que en ese momento pasaba por su proceso de independencia del Imperio Otomano. Luego, regresa nuevamente a su país, donde se reincorpora a la Armada, en el año 1830. En esta etapa de su carrera, quedan atrás las viejas rencillas, y adquieren mayor relevancia los hechos meritorios de Cochrane en el extranjero, los cuales tuvieron gran resonancia en Europa, y en 1851 se le otorga el rango de Almirante del Reino Unido.

En Chile, por ley de la República del 20 de agosto de 1857, es reincorporado a la Armada de Chile y figura a la cabeza del Escalafón de Oficiales hasta su muerte, ocurrida en Londres, el 31 de octubre de 1860. Sus cenizas fueron depositadas en la Abadía de Westminster y cubiertas por una sencilla lápida de mármol que dice: "Thomas Cochrane, Conde de Dundonald, luchó por la Independencia de cuatro naciones". (Chile, Perú, Brasil y Grecia).